La NASA anunció recientemente que financiará un segundo módulo de aterrizaje, perteneciente al programa Artemis, cuyo principal objetivo es llevar a la primera mujer y al primer hombre de color a la Luna en el año 2024, así como también establecer una presencia sostenible en el satélite natural.
Dicha ampliación del proyecto puede significar una nueva oportunidad para las propuestas realizadas por las empresas Blue Origin y Dynetics, las cuales fueron derrotadas anteriormente en el concurso original por SpaceX.
Durante esta nueva etapa por la que transcurre el proyecto, la agencia espacial estadounidense hace un llamado a las empresas comerciales para que hagan la propuesta de sus respectivos conceptos de módulo de aterrizajes que sean capaces de transportar a los astronautas entre la Plataforma Orbital Gateway y la superficie de la Luna.
Por su parte, el calendario de la NASA prevé que este nuevo módulo esté listo en 2026 o 2027, a más tardar, para poder “ayudar a sostener las capacidades de descenso a largo plazo”.
Asimismo, la NASA afirma que próximamente abrirá un concurso para lo que llama “Desarrollo Lunar Sostenible” que, a diferencia del adjudicado a SpaceX, su diseño deberá transportar a más astronautas y carga, además de soportar estadías más largas en la inhóspita superficie lunar. La NASA informó también que la compañía de Elon Musk no podrá participar esta vez.
“La competencia conduce a resultados mejores y más confiables”, declaró el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Si no hay contratiempos, el contrato se adjudicará a principios del año entrante. Sin embargo, se desconoce cuánto dinero destinará el gobierno a esta nueva etapa del proyecto, aunque Nelson confía en el apoyo del Congreso, ya que la NASA generalmente recibe menos dinero del que pide.
En el momento en que Blue Origin perdió el concurso original para desarrollar el módulo de aterrizaje lunar de Artemis, Jeff Bezos inició una intensa campaña para que la NASA eligiera una segunda propuesta. A esto, la agencia respondió que prefería tener múltiples sistemas de aterrizaje y dijo que “solo se seleccionó un diseño para una demostración inicial sin tripulación y el primer aterrizaje tripulado, debido a limitaciones presupuestarias significativas”.
En aquel entonces, la propuesta de SpaceX era de US$ 2.9 mil millones, la de Blue Origin US$ 6 mil millones y la Dynetics era aún mucho más elevada. Finalmente, la NASA eligió a SpaceX para probar su módulo de aterrizaje en la misión Artemis I y el primer vuelo con astronautas hacia la Luna con la misión Artemis II.
Gran parte de la atención se centra en Artemis I, el primer paso importante del programa para volver a la Luna. El enorme cohete SLS de la NASA está listo para su primer vuelo de prueba sin tripulación, programado para realizarse a mediados de este año. Artemis II será la primera misión tripulada, aunque los astronautas no descenderán al satélite. Este hecho ocurrirá en Artemis III, la cual utilizará el Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) de SpaceX como módulo de aterrizaje.
