La NASA ha elegido a Blue Origin, con sede en Kent, Washington, para desarrollar un sistema de aterrizaje humano (HLS, por sus siglas en inglés) para la misión Artemis V de la agencia a la Luna. El programa Artemis tiene como objetivo permitir una extensa exploración lunar, descubrir hallazgos científicos y allanar el camino para futuras misiones tripuladas a Marte.
Bajo el contrato, Blue Origin será responsable del diseño, desarrollo, pruebas y verificación de su módulo lunar Blue Moon, que cumplirá con los requisitos de la NASA para las expediciones recurrentes de astronautas a la superficie lunar. El HLS incluirá la capacidad de acoplarse a Gateway, una estación espacial en órbita lunar donde se llevará a cabo la transferencia de tripulación. El contrato también contempla una misión de demostración sin tripulación a la superficie lunar, seguida de una demostración con tripulación en la misión Artemis V en 2029. El contrato de precio fijo tiene un valor total de $3.4 mil millones.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, expresó emoción por el anuncio, afirmando: «Hoy nos complace anunciar que Blue Origin construirá un sistema de aterrizaje humano como segundo proveedor de la NASA para llevar a los astronautas de Artemis a la superficie lunar». Nelson enfatizó la importancia de las asociaciones comerciales e internacionales de la NASA, refiriéndose a la actual edad dorada de los vuelos espaciales tripulados. También resaltó la inversión en infraestructura necesaria para aterrizar a los primeros astronautas en Marte.
Para la misión Artemis V, el cohete Space Launch System (SLS) de la NASA lanzará a cuatro astronautas a la órbita lunar a bordo de la nave espacial Orion. Después de acoplarse con Gateway, dos astronautas se trasladarán al sistema de aterrizaje humano de Blue Origin para un viaje de una semana a la región del Polo Sur de la Luna. Allí, llevarán a cabo investigaciones científicas y actividades de exploración. Artemis V es una misión crucial que demuestra las capacidades iniciales de exploración lunar de la NASA mientras establece sistemas fundamentales para misiones complejas recurrentes en órbita lunar y en la superficie lunar, en línea con el enfoque de la NASA de la Luna a Marte.
¿Por qué un segundo socio?
La selección de Blue Origin como socio adicional de HLS en el programa Artemis de la NASA tiene como objetivo fomentar la competencia, reducir costos, respaldar aterrizajes lunares regulares, invertir en la economía lunar y facilitar los objetivos de la NASA en la exploración lunar para prepararse para futuras misiones a Marte. SpaceX ya había sido contratada previamente para demostrar un HLS inicial para la misión Artemis III. El contrato requería que SpaceX evolucionara su diseño para cumplir con los requisitos de exploración sostenible y demostrara el módulo de aterrizaje en Artemis IV. El contrato de Blue Origin se alinea con estos mismos requisitos, lo que permitirá que múltiples proveedores compitan por futuras oportunidades para satisfacer las necesidades de acceso a la superficie lunar de la NASA en las misiones Artemis.
Al apoyar el desarrollo de conceptos e diseños innovadores de HLS dentro de la industria, la NASA tiene como objetivo mejorar el acceso al espacio en beneficio de todos. Lisa Watson-Morgan, gerente del Programa del Sistema de Aterrizaje Humano de la NASA, declaró: «Contar con dos diseños distintos de módulos de aterrizaje lunar, con enfoques diferentes para satisfacer las necesidades de la misión de la NASA, proporciona mayor robustez y garantiza una regularidad en los aterrizajes en la Luna». Este enfoque competitivo promueve la innovación, la reducción de costos y el crecimiento de las capacidades comerciales que pueden servir a otros clientes y fomentar una economía lunar.
La selección de Blue Origin forma parte del continuo desarrollo de tecnologías, capacidades y conceptos avanzados de exploración espacial por parte de la NASA. La agencia emitió la solicitud, conocida como Apéndice P, como parte de su segunda Convocatoria Amplia de Asociaciones para Tecnologías de Exploración Espacial Avanzadas (Next-STEP2 BAA, por sus siglas en inglés) en septiembre de 2022.
Mediante el programa Artemis, la NASA tiene como objetivo enviar astronautas, incluyendo a la primera mujer y la primera persona de color, a explorar la Luna en busca de descubrimientos científicos, beneficios económicos y para establecer las bases de las misiones tripuladas a Marte. El cohete SLS, la nave espacial Orion, Gateway, los trajes espaciales avanzados y los sistemas de aterrizaje humano conforman conjuntamente el fundamento de la exploración del espacio profundo por parte de la NASA.
